| 越南逐漸成為美食家的新目標。以吃美食為人生目的的老饕們都知道哪裏有最好的餐廳。有經驗的美食遊客，不一定會參加旅行團或由嚮導陪同，他們寧願歷經更多辛苦，換得美食的珍奇體驗，據說，這樣尋得的美食吃起來格外有滋味。外子跟我依照自己的口味和興趣，安排了一趟越南美食之旅
早晨五點鐘。芽莊（Nha Trang）的臨海小城還在黑暗的籠罩下，但已經熱鬧起來了。面海的街上聚集了成群的人，同心協力地工作，漁船在他們後方的海上飄蕩。人力車會帶著你呼嘯而過，把你送到魚市場，這裏有一大群頭戴斗笠的越南婦女忙著卸貨、清洗和叫賣她們的大鮪魚、鱸魚、劍魚和螃蟹。
她們對身邊的人視若無睹，只關心攤子前的客人，她們煮的湯在爐子上沸騰，米糕的蒸籠冒出熱氣，臉上掛著微笑。一個老婦人把你推到她的攤位前坐下，凳子低得幾乎要碰到地面，又端出一塊烤米糕和一碗讓你蘸著吃的辣魚醬。蹲坐在旁邊的男客人幫你做了一點翻譯，還告訴你他在路易斯安那州有個妹妹。你從來沒有來過這樣的地方，也沒吃過這樣的早餐，這一切都如此奇妙。你滿懷期望地移到下一攤，等著看老闆娘會給你什麼樣的驚奇。
越南逐漸成為美食家的新目標。以吃美食為人生目的的老饕們都知道哪裏有最好的越南餐廳。越南餐廳的名聲高漲，二○○四年，舊金山一家餐廳Slanted Door的主廚Charles Phan就在加州贏得詹姆斯比德基金會（James Beard Foundation）頒發的最佳廚師獎。還有Bao 111，紐約下城東村區的新興餐廳，主廚Michael Huynh在二○○五年帶領美國烹飪研究所（Culinary Institute of America）的學生到越南旅行，適逢越戰結束三十週年紀念。
愈來愈多的觀光業者開始推出「越南美食之旅」，行程包括從胡志明市、會安（Hoi An）到河內（Hanoi）的各餐廳、攤販、菜市場和烹飪學校。
但不是每個想循著美食地圖旅行的人，都希望跟團或由嚮導陪同，即使像美國烹飪研究所舉辦的十天旅遊，由美籍越南廚師和食譜作家Mai Pham領隊，每人只要十五萬六千元新台幣，也無法打動他們。
有些人寧願用更辛苦的方法，換來美食的珍奇體驗，他們認為，好吃的越南湯河粉（Pho），若是經由自己一番苦心才尋得，吃起來格外有滋味。當初，外子跟我到越南旅遊時，就是選擇自助旅行，可以依照自己的口味和興趣安排行程。我們也希望能比有人帶隊的旅遊更省錢。
自己計畫美食旅遊行程並非難事，可以到www.eGullet.org網站，這是一個越南美食論壇，愛好美食的人們彼此提供當地一些不為人知的好餐廳和菜餚的可靠情報。像Bun cha，是一種用烤過的豬肉煮的湯，在美國很少見，但被網友們評為會安最美味的佳餚之一。
說到實用的美食情報，還是首推Noodlepie （www.noodlepie.typepad.com）。網主是英國人，用「派小子」（Pieman）的筆名撰寫網路日誌，報告他在胡志明市內的街頭攤販尋訪美食的心得，語氣風趣，照片豐富，是最佳的「西貢大吃大喝入門」。例如，派小子會說：越南的傳統料理──會讓人打飽嗝的牛肉湯，是在一間骯髒的小房間裏做出來的，地上還丟滿用過的筷子和餐巾紙；而不是在那些放著輕音樂、做作的嶄新餐館，或是凱悅自助早餐吧的「異國美食區」。派小子的網站也可以連結到當地有英語服務的快餐店，還有其他資訊豐富的網站像Elephantguide.com，主要為旅居越南者所設。
我們的第一站是胡志明市的美食天堂─Ben Thanh市場。鑽進這個滿是廚具和布料的大迷宮中，我們發現自己面對著許多小吃攤，裏面滿滿堆著各式香料、蔬菜、魚肉還有無數不知名的東西。這些都很好玩，但當我們走到餐飲區時，腳步不由得愈來愈沈重。時差帶來的疲累和酷熱的天氣，再加上街道的嘈雜和繁忙，Ben Thanh裏一排排的陌生食物看似無窮無盡，發出生腥或烹煮的氣味，還有過分熱心的小販們（「太太，看看啦，買一點啦？」），我們開始覺得這一切超出神經所能負荷的範圍。
不如慢慢地前進吧。Quan An Ngon（138, Nam Ky Khoi Nghia）的老闆網羅了街上最好的幾個小販，讓他們到這間裝潢成度假小屋的餐廳裏工作。廚子們站在用餐區四周，面前各自放著炭烤爐或冒氣的燜鍋。這裏的特別之處在於乾淨舒適的餐桌，而不像路邊攤販的小凳子，周圍都是之前的客人留下的殘渣和垃圾。住在越南的美食家們堅持，街上和不起眼的餐館裏才能找到真正好吃的東西，但對於觀光客來說，要去到這樣的地方並非易事。而在這裏，儘管價錢可能是街頭攤販的兩倍，五道菜加三杯啤酒也不過要價三百元新台幣。
另外有一間連鎖餐廳，也能讓你避免文化衝擊。Pho 24（5 Nguyen Thiep）的湯河粉一共使用二十四種作料，這也是店名的由來。店內的裝潢是現代極簡風格，掛著越南燈籠，有鮮花和擦得光亮的餐具。通常湯河粉不會在這樣的地方出現，但就連派小子都把這家的湯河粉列為西貢第一。把充滿八角香味的肉湯澆在河粉上，擺上牛肉條和蔥絲，隨意撒上九層塔、辣椒、芫荽、洋蔥、豆芽，再擠幾滴檸檬汁，放一點海鮮辣醬。很多人都認為，湯河粉多層次的口味和口感足以使它榮登世界數一數二的湯麵類料理。這裏兩碗美味精緻的湯河粉只要九十元新台幣。
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